💉 탈모 치료에 내 세포를 키워서 쓴다고?

드디어 자가 세포로 탈모를 치료하는 시대가 열릴까요? 에피바이오텍이 개발 중인 'EPI-001'이라는 탈모 치료제가 첫 환자 투여에 성공했다는 소식이 전해졌어요. 이 치료제의 특별한 점은 바로 '자가 모유두세포'를 사용한다는 거예요.

모유두세포가 뭐냐고요? 쉽게 말해서 모발이 자라는 데 가장 중요한 역할을 하는 세포예요. 모낭(머리카락이 자라는 구멍) 맨 아래쪽에 있는 세포인데, 이게 활발하게 움직여야 머리카락이 건강하게 자라거든요. 탈모가 진행되면 이 세포들이 점점 기능을 잃어버리게 되죠.

그럼 어떻게 치료하는 걸까요? 과정은 생각보다 간단해요. 먼저 환자의 후두부(뒷머리)에서 건강한 모낭을 소량 채취해요. 왜 뒷머리냐고요? 이 부위는 탈모 호르몬의 영향을 거의 받지 않아서 대부분 끝까지 머리카락이 남아있거든요. 채취한 모낭에서 모유두세포를 분리한 다음, 실험실에서 대량으로 배양(세포를 키우는 것)해요. 충분한 양이 되면 이걸 다시 탈모 부위에 주사로 주입하는 거죠.

기존 모발이식과는 완전히 다른 방식이에요. 모발이식은 뒷머리의 모낭을 통째로 떼어내서 앞머리에 심는 수술이잖아요. 그래서 뒷머리에 흉터가 남고, 이식할 수 있는 모발 개수도 한정적이죠. 하지만 세포 치료는 소량의 조직만 있으면 세포를 무한정 늘릴 수 있어요. 게다가 주사로 주입하니까 큰 수술도 필요 없고요.

그런데 아직 갈 길이 멀어요. 현재는 임상 1상 단계로, 안전성을 확인하는 초기 단계거든요. 보통 신약이 시판되려면 임상 1상, 2상, 3상을 거쳐야 하는데, 각 단계마다 2~3년씩 걸려요. 순조롭게 진행되더라도 일반인이 치료받을 수 있으려면 최소 5~7년은 기다려야 할 것 같아요.

비용도 만만치 않을 거예요. 세포 배양에는 첨단 기술과 무균 시설이 필요해서, 초기에는 수천만 원대가 될 가능성이 높아요. 물론 기술이 발전하고 대량생산이 가능해지면 가격이 낮아지겠지만요.

어떤 탈모에 효과가 있을까요? 주로 남성형 탈모(안드로겐성 탈모)에 효과적일 것으로 예상돼요. 원형 탈모나 휴지기 탈모처럼 일시적인 탈모보다는, 유전적 요인으로 모유두세포가 약해진 경우에 더 적합하죠. 부작용은 아직 충분한 데이터가 없지만, 자기 세포를 사용하기 때문에 거부반응은 거의 없을 거예요.

잠깐, 혹시 '세포 치료하면 영원히 탈모 걱정 끝'이라고 생각하셨나요? 아니에요! 주입한 세포가 평생 살아있는 게 아니라서, 주기적으로 재치료가 필요할 수 있어요. 마치 보톡스처럼 말이죠. 완치가 아닌 관리 개념으로 접근하는 게 현실적일 거예요.